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Ruth
Piedrasanta Herrera
Revista Estudios Sociales n.
o
82, ISSN 1409-4819, pp. 79-108
Hasta buena parte del siglo XIX se estimó que la pobreza obedecía a
causas naturales. No obstante, Thomas Malthus
6
propuso al inicio de ese siglo
que el crecimiento en la producción de alimentos –medios de subsistencia–
es solamente aritmético, mientras que la población presenta un crecimiento
geométrico, lo cual tiende a producir pobreza y hambre, a menos que haya
guerra o pestes. Este autor propuso un argumento relacionado con causas
económicas que se vincula al comportamiento demográfico, en particular de
sectores desfavorecidos de la sociedad, cuya reproducción es juzgada por este
autor como excesiva e irresponsable. Sin embargo, la explicación brindada se
vuelve claramente económica y social; es decir, la pobreza es producida por
los propios hombres en sociedad.
Sin embargo, es hasta finales del siglo XIX, cuando los ingleses, Charles
Booth en Londres y Seebhom Rowntree, en York, aparecieron con nuevas
propuestas de enfoque de corte científico, específicamente sobre pobreza.
Ellos estableccieron determinadas formas de abordar el problema y de
contabilizarlo
7
; es decir, desarrollaron una metodología específica para
construir datos considerados más confiables y pertinentes, a partir de los
cuales se lleva a cabo el análisis y se describe con mayor precisión este
fenómeno social. En efecto, ellos se ocuparon de mesurar la pobreza en
sus respectivas ciudades, llevando a cabo de manera combinada métodos
de observación directa y medidas de tipo estadístico. Booth, quien fue el
primero en llevar a cabo un estudio entre 1892-1891, se propuso realizar, a
partir de cálculos matemáticos basados en los presupuestos familiares, el
cálculo del nivel de pobreza de los barrios miserables del este de Londres.
Derivado de ello, propuso una especie de línea de pobreza y desarrolló
igualmente una opción para representar el fenómeno a través de mapas. Por
su parte S. Rowntree, recién iniciado el siglo XX (1901), desarrolló un estudio
en York, donde utilizó un concepto de pobreza basado en requerimientos
nutricionales
8
. A partir de estos planteamientos se desarrollaron ciertos
procedimientos metodológicos sistemáticos, como es la observación y el
registro de presupuestos familiares, y la implementación de formas de medir
aspectos nutricionales a nivel familiar
9
. Todo ello fue clave en el diseño
metodológico de medición de la pobreza dentro de la disciplina económica.
6
De 1798 y 1803, data su Ensayo sobre el principio de la población, donde desarrolla esta y otras
tesis, bastante controversiales, pero que tuvieron un impacto, tanto en la sociedad de su
época como en algunas corrientes posteriores.
7
Julio Boltvinik, «Métodos de medición de la pobreza. Conceptos y tipología», Socialis 1 (1999):
35-74.
8
Cándido López Pardo, «Concepto y medición de la pobreza», Revista cubana de salud pública
33, n.º 4 (2007).
9
Aunque desde décadas atrás existe una diferencia neta en la medición de presupuesto entre
hogar y familia, en ese momento la misma no se había definido.