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 P

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Entrega especial Ricardo Falla, S. J.

Ricardo Falla S. J. and Anthropology in Times of War

Abstract 

This essay, written collectively by us, four foreign researchers with experience in Guatemala 
dating from the 1970s and 1980s, reflects on the importance of Ricardo Falla’s oeuvre 
to our own research methods, professional trajectories, and understandings of the war 
and its aftermath. We explore the impact of his academic work on understandings 
of the revolutionary processes of that period, the massacres and genocidal violence, 
forced displacement and repatriation, historical memory, and on-going struggles for 
justice. We also trace his intellectual legacy, in part through our own ethnographic 
collaborations with assassinated anthropologist Myrna Mack and with the Asociación 
para el Avance de las Ciencias Sociales de Guatemala (Avancso), the research center she  
co-founded. In our reflections, we focus on the three pillars of his work, rigor, humanism, 
and commitment. 

Keywords: forced displacement, ethnography, scorched earth, historical memory, 
Myrna Mack. 

Introducción

1

Este ensayo, escrito colectivamente en forma de conversación, emerge 
desde nuestras interacciones personales e intelectuales con Ricardo Falla, 
sus investigaciones y su ejemplo. Somos una chilena, quien arribó a 
Guatemala como estudiante de posgrado en 1973, y tres de sus estudiantes 
estadounidenses, quienes llegamos al país en calidad de asistentes de 
investigación entre 1985 y 1986. Nuestro trabajo durante las siguientes 
décadas como investigadoras, académicas, periodistas y colaboradoras 
con las Naciones Unidas y distintas onegés, como antropólogas (Beatriz 
y Diane); miembros del equipo de apoyo de la Comisión para el 
Esclarecimiento Histórico (Liz y Paula) y peritos en el juicio por genocidio 
de Ríos Montt (Beatriz y Liz), ha sido profundamente influenciado por los 
métodos y temas del trabajo de Falla.

La publicación de la obra completa de Ricardo Falla ha creado la oportunidad 
única de reflexionar sobre la herencia de ese trabajo, especialmente, acerca 

1

 Escrito por Diane Nelson. 

243

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EN

 

TIEMPOS

 

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GUERRA

Entrega especial Ricardo Falla, S. J.

de sus tres pilares: rigor, humanismo y compromiso. No somos guatemaltecas, 
pero sí evocamos aquí un fuerte sentimiento de herencia, que nos une 
con Ricardo Falla, a través de las personas e instituciones inspiradas por 
él, especialmente, de la antropóloga guatemalteca Myrna Mack Chang y 
del instituto que ella ayudó a fundar, la Asociación para el Avance de las 
Ciencias Sociales en Guatemala (Avancso). 

Beatriz describe una trayectoria parecida a la de Falla, la de vivir en 
Quiché durante la década de los setenta y aprender de la capacidad 
analítica y organizativa impresionante de los campesinos indígenas. Como 
ha notado Orin Starn, en el contexto del Perú, muchos antropólogos 
norteamericanos no se dieron cuenta de la revolución, por estar atrapados 
en el romanticismo étnico; pasando por alto, el sufrimiento y también 
la organización social que ocurría enfrente de sus narices

2

. Quizá, como 

latinoamericanos, Beatriz Manz y Ricardo Falla estaban mejor preparados 
para escuchar, con sensibilidad, lo que la gente quería expresar y, de allí, 
acompañarlos en sus procesos.

Para Paula, Diane y Liz, cuyo encuentro con Guatemala se inició en las 
aulas con Beatriz, no existía ni la más mínima posibilidad de pasar por alto 
ni la revolución, ni la violencia estatal horrífica desplegada para destruirla. 
Leímos el testimonio de Ricardo Falla ante el Tribunal de los Pueblos, en 
Madrid, una de las primeras acusaciones de genocidio. Esta fue nuestra 
introducción a la dura realidad que, tanto el Gobierno de Guatemala, como 
el de Estados Unidos, trataban con tanto empeño de ocultar

3

. Nuestro 

«despertar» pasó por la finca San Francisco, en Nentón, Huehuetenango, y 
los campamentos de refugiados en Chiapas, donde Ricardo Falla escuchó y 
transcribió con tanto cuidado los testimonios de los sobrevivientes. 

La lista devastadora de los nombres de las víctimas en Masacres de la selva

4

, 

un manifiesto de los crímenes de lesa humanidad y también un réquiem en 
memoria de las personas desaparecidas, puede dar la idea de que bastaba 

2

 Orin Starn, «Missing the Revolution: Anthropologists and the War in Peru», Cultural 

Anthropology 6, núm. 1, (1991): 63-91.

3

 Ricardo Falla, «Genocidio en Guatemala», en Tribunal Permanente de los Pueblos. Sesión Guatemala 

Madrid, 27-31 enero 1983 (Madrid: Iepala, 1984), 177-237.

4

 Ricardo Falla, Masacres de la selva: Ixcán, Guatemala, 1975-1982 (Guatemala: Editorial 

Universitaria, 1992).